Le bâtiment de génie chimique et d’essai des matériaux (B250) est un laboratoire polyvalent de 13 500 pieds carrés construit en trois phases entre 1950 et 1953. Historiquement, il a servi à des recherches impliquant des solutions à forte activité radioisotopique et abritait de nombreux laboratoires, hottes, boîtes à gants et cellules chaudes. Les LNC ont commencé à démanteler activement cette installation complexe en 2019.
Bâtiment d’ingénierie chimique et d’essais des matériaux (B250)
Après des années de planification et de travail de terrain minutieux, l’équipe du projet a franchi une étape importante. Les cellules chaudes du bâtiment B250 ont désormais été entièrement assainies, une étape essentielle vers la démolition finale du bâtiment.
« En raison de leur structure et de leur fonction, le démantèlement des cellules chaudes est l’une des activités les plus complexes et les plus risquées du démantèlement nucléaire », a déclaré James Miller, vice-président du démantèlement et de la gestion des déchets aux LNC. « Les champs de rayonnement élevés, la contamination intégrée dans les matériaux structurels, ainsi que l’accès et la visibilité limités posent des défis importants. »
Les cellules chaudes sont des pièces fortement blindées et recouvertes de plomb qui permettent aux travailleurs nucléaires de mener en toute sécurité des expériences impliquant des matériaux à haut niveau de rayonnement. Les opérateurs utilisent des bras manipulateurs robotisés montés à l’extérieur pour manipuler des matériaux qui émettent des rayonnements importants ou qui présentent des niveaux de contamination élevés. Une pression négative contrôlée, maintenue par un système de ventilation complexe, garantit des conditions atmosphériques sûres à l’intérieur et à l’extérieur des cellules.
Les opérateurs utilisent les bras manipulateurs pour effectuer des travaux à l’intérieur des cellules chaudes
Conçues pour les expériences de combustible nucléaire, les cellules chaudes sont dotées de hauteurs intérieures de deux étages, de murs en béton coulé et de murs avant renforcés de briques de plomb entrelacées. Quatre bras manipulateurs et des fenêtres carrées en verre épaisses ont permis aux opérateurs d’effectuer des travaux délicats tout en conservant une bonne visibilité.
Au cours de leur durée de vie opérationnelle, les cellules chaudes ont permis de mener diverses activités, notamment la dissolution du combustible irradié à des fins d’analyse isotopique et, plus récemment, l’essai d’échantillons de tubes de pression irradiés. Elles ont été mises hors service en 2019 et sont restées dans un état d’arrêt sécuritaire jusqu’à ce que les LNC entament leur démantèlement complet en 2020.
Deux ensembles de bras manipulateurs ont été soigneusement retirés des ports des cellules chaudes au milieu de l’année 2022. Les extrémités contaminées par la radioactivité ont été recouvertes de plastique pendant toute la durée du processus de retrait, afin d’assurer le contrôle de la contamination. Les manipulateurs ont été remis à neuf en vue d’une utilisation future aux Laboratoires de Chalk River
Pesant environ 376 kg chacune, les fenêtres carrées en verre de 20 cm d’épaisseur des cellules chaudes ont été retirées en toute sécurité en 2023. Elles sont actuellement stockées en toute sécurité en vue d’une éventuelle réutilisation. Les travailleurs ont scellé les ouvertures des cellules chaudes à l’aide d’un verre de protection en polycarbonate
Figure 1 : Les ouvriers ont terminé le décapage du béton, une étape cruciale pour réduire l’empreinte radiologique des cellules chaudes en éliminant les couches superficielles susceptibles d’avoir été contaminées par des particules radioactives
Figure 2 : Les travailleurs ont démonté les revêtements de porte en acier inoxydable et le revêtement de plancher, puis ont installé un revêtement protecteur sur les surfaces
Les travailleurs ont retiré en toute sécurité plus de 22 000 kg de briques de plomb entrelacées dans les parois avant des cellules chaudes.
Entre 2020 et 2025, les LNC ont retiré en toute sécurité environ 30 000 kilogrammes de déchets de faible activité, 26 000 kilogrammes de déchets contenant du plomb et 4 000 kilogrammes de déchets d’équipements et de matériaux, ce qui a permis de réduire considérablement la dose radiologique pendant l’assainissement des cellules chaudes.
« Il s’agit d’une étape remarquable pour notre équipe », a déclaré Josh Carolan, directeur du projet. « Au cours des cinq dernières années, l’équipe a mené à bien ce travail techniquement exigeant avec une motivation et une détermination sans faille. Le fait d’avoir mené à bien ce projet en toute sécurité et d’avoir considérablement réduit les risques dans l’installation est une grande victoire. Cette réussite témoigne de l’expertise et du dévouement de notre talentueuse équipe D et AE, et nous sommes motivés à poursuivre sur cette lancée au cours des prochaines phases du projet. »
L’équipe se concentre désormais sur la mise hors service des systèmes de ventilation, des hottes chimiques et d’autres systèmes complexes du bâtiment, tout en préparant la démolition complète de l’installation.
Les Laboratoires de Chalk River sont depuis longtemps un chef de file canadien dans les domaines de la médecine nucléaire, de la recherche et de l’innovation technologique. Aujourd’hui, en tant qu’organisme national canadien spécialisé dans les sciences et les technologies nucléaires, les LNC transforment le site de Chalk River en un campus moderne et à la fine pointe de la technologie qui soutiendra la recherche nucléaire de pointe et contribuera à la renaissance nucléaire mondiale. Dans le cadre de cette transformation, et conformément à la mission des LNC qui consiste à restaurer et à protéger l’environnement, les infrastructures héritées, telles que le bâtiment B250, sont soigneusement mises hors service afin de permettre la revitalisation du site tout en honorant le rôle important de l’installation dans l’histoire scientifique du Canada.
