Projet de fermeture du réacteur NPD – Foire aux questions

Le réacteur nucléaire de démonstration, mieux connu sous le nom de réacteur NPD, a été le tout premier réacteur nucléaire canadien et le prototype du réacteur CANDU®. Le réacteur NPD a marqué l’histoire en 1962, lorsqu’il a produit de l’électricité d’origine nucléaire pour la toute première fois au Canada. Il s’agissait d’un réacteur unique à eau lourde sous pression de 20 MWe situé à Rolphton, en Ontario. Le réacteur NPD a été le prototype et le terrain d’essai de la recherche et du développement qui ont mené à l’application commerciale du système CANDU® pour produire de l’énergie électrique à partir d’une centrale nucléaire utilisant du combustible d’uranium naturel, un modérateur à eau lourde et du liquide de refroidissement dans une configuration à tubes de force avec rechargement du combustible en marche.

Pendant 25 ans, le réacteur NPD a produit de l’énergie propre et durable et a servi de centre de formation aux opérateurs et ingénieurs de l’industrie nucléaire du Canada et du monde entier. L’exploitation du réacteur NPD s’est terminée en 1987, puis les premières étapes du déclassement ont été franchies, notamment le retrait de tout le combustible nucléaire du site et la vidange des systèmes. Le site est en état d’arrêt sûr depuis 30 ans.

La prise en considération de l’environnement fait partie intégrante de tout projet entrepris par les Laboratoires Nucléaires Canadiens (LNC). Par le projet de fermeture du NPD, les LNC cherchent à achever le déclassement de l’installation abritant le réacteur NPD. Le projet de fermeture du réacteur NPD est soumis à une EE fédérale en vertu de la Loi canadienne sur l’évaluation environnementale. La Commission canadienne de sûreté nucléaire (CCSN) est l’autorité responsable de l’EE du projet de fermeture du réacteur NPD.

Dans le cadre de la phase de planification du projet, le processus d’EE évalue et prédit en détail les effets environnementaux des activités de déclassement proposées. Ainsi, l’EE :

• donne au public, aux groupes autochtones et aux intervenants l’occasion d’exprimer leur point de vue tout au long du processus;
• décrit le projet et les conditions environnementales de référence existantes;
• cerne les éventuels effets environnementaux négatifs du projet proposé, y compris les scénarios d’accidents et de défaillances, le rendement à long terme et les effets de l’environnement sur le projet (p. ex. inondations, tremblements de terre);
• propose des mesures pour atténuer les effets environnementaux négatifs;
• prédit s’il y aura des effets environnementaux négatifs importants une fois les mesures d’atténuation mises en œuvre;
• comprend un programme de suivi pour vérifier l’exactitude de l’EE et l’efficacité des mesures d’atténuation.

L’évaluation environnementale vise à :

• réduire au minimum ou éviter les effets environnementaux négatifs avant qu’ils ne se produisent;
• intégrer les facteurs environnementaux à la prise de décisions.

L’objectif du projet de fermeture du réacteur NPD est de mener à bien, de manière sûre, le déclassement de l’installation du réacteur NPD.

Les LNC ont jugé que le déclassement in situ, appelé élimination in situ, était la meilleure stratégie de déclassement, car le réacteur NPD est un petit prototype de réacteur souterrain, ce qui signifie la création d’une installation d’élimination uniquement pour les responsabilités nucléaires héritées déjà sur le site. Les autres composants du réacteur et l’inventaire des déchets existants au réacteur NPD seraient complètement scellés en remplissant la structure souterraine de coulis spécialement formulé pour contenir et isoler les contaminants, assurer la stabilité et réduire la corrosion. La structure injectée de coulis sera ensuite recouverte d’un couvercle en béton armé, puis d’une barrière artificielle.

L’installation d’élimination proposée, résultant du déclassement, serait autorisée en vertu de la Loi sur la sûreté et la réglementation nucléaires et assujettie aux règlements connexes et à la surveillance réglementaire indépendante de la Commission canadienne de sûreté nucléaire (CCSN).

En termes simples, le déclassement in situ signifie le déclassement « sur place ». Avec le déclassement in situ, les systèmes du réacteur NPD et la structure de l’installation seront encapsulés ou confinés de façon sûre sous le niveau du sol.

L’état final proposé garantit le risque potentiel le plus faible pour l’environnement par rapport à d’autres solutions (par exemple, le stockage provisoire des déchets en surface). En effet, avec le déclassement in situ, les systèmes du réacteur et la structure de l’installation sont encapsulés ou confinés de façon sûre sous le niveau du sol, ce qui limite les risques à long terme en cas d’événements météorologiques normaux et extrêmes, comme des inondations graves.

L’installation du réacteur NPD n’est plus en service et il est en état d’arrêt sûr depuis 30 ans. Selon les stratégies antérieures de déclassement du réacteur NPD, la fermeture du site était retardée jusqu’à ce que les futures installations d’élimination soient disponibles.  Le Canada n’a pas construit une installation d’élimination consacrée aux déchets provenant des composants du réacteur. Cependant, la décision a été prise d’achever l’assainissement de l’environnement rapidement – d’assumer dès maintenant la responsabilité des obligations du Canada en matière d’héritage nucléaire et de ne pas les laisser aux générations futures.

Le déclassement in situ permet est une solution permanente de confiner et d’isoler l’inventaire du réacteur NPD pendant une période de temps suffisante pour veiller à ce que tout contaminant environnemental potentiel ne cause plus d’effets négatifs pour le public ou l’environnement.

Comment pouvons-nous être sûrs que l’inventaire radioactif du réacteur NPD restera confiné? 

Les murs épais en béton de la voûte du réacteur et de la structure de l’installation souterraine forment des barrières qui ralentissent le mouvement des contaminants. Le coulis créera un environnement alcalin qui limite la solubilité de nombreux contaminants.

Pourquoi sommes-nous sûrs que le déclassement in situ permettra d’isoler efficacement les systèmes du réacteur et la structure de l’installation? 

La décision de placer le réacteur NPD dans le substrat rocheux lors de sa conception et de sa construction initiales dans les années 1950 contribue à garantir que l’installation ne sera pas perturbée par des personnes ou des événements, comme des catastrophes naturelles.En remplissant une grande partie de l’installation de coulis, les LNC renforcent encore davantage l’isolation naturelle du substratum rocheux et assurent la protection contre les processus environnementaux tels que les changements climatiques.

L’isolement et le confinement aident à protéger l’inventaire du réacteur NPD contre les processus environnementaux, mais advenant le cas peu probable où les futures sociétés essaieraient de construire une maison ou une ferme sur l’installation désaffectée, le couvert de béton armé assurera une protection contre toute intrusion involontaire. Des contrôles institutionnels supplémentaires, comme une clôture et des restrictions d’utilisation du sol, contrôleront également l’accès au site.

Il s’agit d’une technique éprouvée.

Depuis les années 1960, le déclassement in situ a été utilisé avec succès sur un certain nombre de sites nucléaires dans le monde entier. C’est une technique qui a été utilisée pour assainir efficacement les sites contaminés par des déchets toxiques et dangereux. Le déclassement in situ du réacteur NPD répondra aux exigences de toutes les lois en vigueur et le fera en atteignant ou en dépassant les exigences de toutes les normes de sécurité canadiennes.

À l’échelle internationale, l’industrie nucléaire a utilisé avec succès le déclassement in situ pour déclasser de manière sécuritaire des réacteurs de puissance et de recherche tels que le réacteur Hallam au Nebraska, les sites P et R de Savannah River, le Experimental Breeder Reactor (EBR) II, la Boiling Nuclear Superheater (BONUS) Reactor Facility et Piqua. Deux de ces exemples ont été déclassés dans les années 1960 et le comportement de ces installations au bout de 60 ans démontre la robustesse de cette approche pour protéger les personnes et l’environnement.

De plus, l’inventaire radioactif que le projet de fermeture du réacteur NPD propose d’éliminer sur le site du NPD est beaucoup plus petit que le stock radioactif éliminé dans d’autres installations.

À long terme, nous disposons d’analogues naturels pour nous permettre de prévoir le comportement des matériaux pendant des milliers d’années. 

Les analogues naturels, qui sont des éléments naturels ou anthropiques (fabriqués par l’homme), sont utilisés pour mieux comprendre comment les dispositifs de sûreté peuvent durer des milliers d’années, ce qui accroît la confiance dans le comportement de l’installation déclassée. Des caractéristiques naturelles semblables à celles du confinement et de l’isolement du réacteur NPD fournissent des preuves à l’appui, par exemple :

• le fait de connaître la façon dont les artefacts archéologiques (p. ex., les clous de fer du premier siècle) se corrodent dans une foule de conditions environnementales nous aide à comprendre comment le réacteur NPD survivra au fil des ans;
• les ciments anciens, comme ceux utilisés par les Romains, se sont avérés extrêmement durables, même dans des milieux difficiles, et ont duré des milliers d’années. Voilà qui permet de bien comprendre la longévité de la structure en béton et du remblai de coulis du réacteur NPD;
• les systèmes de barrières anthropiques ou artificielles, comme les tombes anciennes, démontrent qu’il est approprié d’utiliser une structure de couverture pour garder les systèmes souterrains au sec pendant une longue période.

Tout l’inventaire existant à l’installation du réacteur NPD et les débris produits par les activités de déclassement demeureront dans l’installation déclassée. Cela comprend tout l’inventaire radiologique, comme les systèmes du réacteur (p. ex., les réservoirs et les canalisations) et la structure de l’installation. Tous les débris provenant de la démolition des structures à la surface seront réutilisés comme matériaux de remplissage afin de combler les espaces vides dans la structure souterraine. Le plan de gestion des déchets prévoit également le confinement, par encapsulation, des déchets industriels restants, comme l’amiante, la peinture au plomb et les matériaux de blindage.

Seuls les déchets liés au déclassement de l’installation du réacteur NPD demeureront sur le site. Aucun combustible du réacteur ne sera éliminé sur le site. Tout le combustible a été transféré à l’installation de Chalk River pour y être stocké en toute sécurité jusqu’à ce qu’une solution permanente soit trouvée.

À l’heure actuelle, le site du réacteur NPD est d’environ 1 000 acres, mais l’installation déclassée ne prendra qu’une petite « empreinte », soit moins de 1 % du site d’origine.

Lorsque les travaux de déclassement seront terminés, toute l’« empreinte » sera recouverte d’une barrière artificielle conçue pour évacuer l’eau et décourager l’intrusion humaine. Cette zone d’empreinte sera clôturée et surveillée par les LNC. La cheminée d’aération restera en place, car c’est l’habitat d’une espèce protégée, le martinet ramoneur, et le fait de la garder en place garantit les meilleures chances de survie de la population. Pour en savoir plus sur les efforts des LNC pour conserver les martinets de cheminée.

En savoir plus sur les efforts des LNC pour préserver le martinet ramoneur. Les LNC mettront en place des contrôles institutionnels pendant au moins 100 ans pour confirmer que l’installation déclassée se comporte comme prévu. Les contrôles institutionnels comprennent des mesures actives, comme le contrôle de l’accès par des protocoles de sécurité, l’entretien du site et le suivi de la performance environnementale, ainsi que des mesures passives, comme les restrictions relatives à l’utilisation des terres (en coordination avec le gouvernement) et la signalisation.

Depuis la fin de 2015, les LNC ont mené plus de 100 activités de mobilisation auprès d’intervenants publics, y compris des membres de la collectivité, des gouvernements et des groupes environnementaux, afin de transmettre de l’information et de recueillir des commentaires sur le projet. Les activités comprenaient des séances d’information publique, des présentations, des réunions, des événements communautaires, des journées portes ouvertes et plus encore. Nous continuons d’être à l’écoute de la collectivité et d’apprendre d’elle. Pour connaître les prochaines activités, visitez notre page sur les événements.

La participation des Autochtones et la prise en compte de leurs intérêts et de leurs valeurs sont une priorité absolue pour les LNC. De nombreuses communautés et organisations autochtones collaborent avec les LNC dans le cadre du projet de fermeture du réacteur NPD pour veiller à ce que les droits autochtones soient représentés.

Les résultats de 2018 du Programme indépendant de surveillance environnementale de la Commission canadienne de sûreté nucléaire (CCSN) au réacteur NPD sont en cours, confirmant que le public et l’environnement entourant le site des Laboratoires Nucléaires Canadiens (LNC) sont en sûreté, comme le programme de surveillance des LNC le démontre chaque année :  http://www.nuclearsafety.gc.ca/fra/resources/maps-of-nuclear-facilities/iemp/cnl-nuclear-power-demonstration-waste-facility.cfm

La CCSN effectue périodiquement un plan d’échantillonnage autour du site du réacteur NPD des LNC, situé près de Rolphton (Ontario). Ce plan met l’accent sur les substances radioactives et dangereuses et s’appuie sur les normes du Groupe CSA, le plan de vérification et de surveillance des effluents des LNC et l’expérience de la CCSN.
Les connaissances autochtones ont également été intégrées. Les Algonquins de l’Ontario (AOO) ont travaillé avec la CCSN pour montrer les endroits d’intérêt et les plantes d’intérêt (comme les aliments traditionnels et les plantes médicinales) pour l’échantillonnage.

Le personnel de la CCSN a prélevé des échantillons d’eau, de sol et de végétation dans les aires publiques autour du site. Les détenteurs de connaissances des AOO ont contribué à la collecte d’aliments traditionnels et de plantes médicinales, comme les cerises de Virginie, le thé des bois, la sauge et des racines de salsepareille. Tous les échantillons ont ensuite été envoyés aux laboratoires de la CCSN pour y être testés et analysés afin de déterminer les niveaux de radioactivité et de substances dangereuses.

Pour obtenir de plus amples renseignements sur le Programme indépendant de surveillance environnementale de la CCSN au réacteur NPD, y compris une carte d’échantillonnage détaillée, une liste complète des échantillons prélevés et des résultats obtenus, consultez la page Web de la CCSN : http://www.nuclearsafety.gc.ca/fra/resources/maps-of-nuclear-facilities/iemp/cnl-nuclear-power-demonstration-waste-facility.cfm.