Déclassement de Chalk River et assainissement de l’environnement

Notre stratégie chez les LNC est d’accélérer le déclassement afin de poursuivre notre mission scientifique et technologique au profit de tous les Canadiens et de réduire l’empreinte fédérale des déchets nucléaires. Dans la zone contrôlée sécurisée des Laboratoires de Chalk River, de nombreux bâtiments ont été utilisés à diverses fins, notamment pour des bureaux, des laboratoires, des procédés nucléaires, le stockage de matières nucléaires et le traitement des déchets. Ces bâtiments sont généralement construits en bois et en métal avec des fondations en béton, et ont entre 30 et 60 ans. Aujourd’hui, nombre d’entre eux ont atteint la fin de leur vie utile et doivent être déclassés.

Le réacteur NRX a été le premier réacteur de recherche à grande échelle du Canada. Le NRX est entré en service le 22 juillet 1947. La conception du NRX a été élaborée à l’aube de l’ère nucléaire. Il s’agissait d’une conception robuste et polyvalente qui a permis au réacteur d’être exploité pendant plus de quatre décennies pour soutenir :

• La recherche fondamentale en physique nucléaire sur les matériaux utilisant des neutrons.
• La production d’isotopes médicaux et industriels.
• La recherche appliquée en physique et chimie nucléaires sur le fonctionnement des réacteurs, y compris la modération de l’eau lourde et les combustibles d’uranium et de thorium.
• Le développement et l’essai de combustibles et de matériaux de réacteurs, connus sous le nom d’équipement d’essai en boucle.

Le NRX a cessé définitivement ses activités le 8 avril 1993 et un déclassement en trois phases a commencé :

Phase 1 – mise en place d’un arrêt sécuritaire et durable

Phase 2 – stockage sous surveillance

Phase 3 – déclassement final

Les travailleurs ont achevé les activités de la phase 1 en 1996, lorsque l’installation a été mise en état d’arrêt sécuritaire et officiellement confiée à l’équipe chargée du déclassement des installations. L’équipe de déclassement des installations de Chalk River a maintenu l’installation en état de stockage sous surveillance jusqu’en 2019, date à laquelle la Commission canadienne de sûreté nucléaire a accordé aux LNC l’autorisation réglementaire de commencer les travaux de déclassement final du NRX.

La phase finale de déclassement a été divisée en deux étapes distinctes.  La première étape comprend la portée des travaux suivante :

• travaux d’ingénierie préparatoires et d’habilitation
• réduction des risques et nettoyage des bâtiments
• cadrage et caractérisation
• élaboration de stratégies et de plans de travail
• déclassement des expériences, des boucles et des systèmes de soutien du réacteur, ainsi que des isolations ciblées

La deuxième étape comprend :

• les isolations restantes
• l’enlèvement des nouveaux et des anciens blocs de stockage
• le bloc réacteur
• la cheminée
• la démolition finale du bâtiment suivie de la restauration du site

L’équipe est actuellement en train de réduire en toute sécurité la responsabilité présentée par le NRX et d’achever la caractérisation.

Les bâtiments de la série 200 comprennent trois grands bâtiments dans un complexe de laboratoire, également utilisés pour le stockage et la manipulation des matériaux nucléaires. Le complexe est structurellement relié et se compose d’une ancienne installation de retraitement du combustible au thorium/une usine de dé-ionisation de baie, d’une ancienne usine de plutonium et d’anciennes baies de stockage et de manutention des barres de combustible. Les travaux qui étaient effectués auparavant dans ces trois bâtiments concernaient le combustible du réacteur NRX. Le complexe a une superficie au sol de 38 545 pieds carrés et a été construit dans les années 1940. Des progrès considérables ont été réalisés dans les trois bâtiments, chacun se trouvant à une étape différente du déclassement. L’ancienne installation de retraitement du combustible au thorium est la plus avancée, le bâtiment ayant été isolé et les systèmes contaminés ayant été retirés, tandis que l’ancienne usine de plutonium devrait être la dernière des trois à être considérée comme « prête pour la démolition » en raison des risques élevés qu’elle présente.

Le bâtiment 250 est un grand laboratoire polyvalent d’une superficie au sol de 13 500 pieds carrés. Il a été construit en trois ans, de 1950 à 1953. Le laboratoire abritait auparavant une installation de cellules chaudes et une installation de tritium, ainsi que les succursales de chimie analytique et de génie chimique. En raison de son âge, de sa construction et de son histoire, notamment le type de travaux et les matériaux utilisés, le déclassement du bâtiment 250 est un élément essentiel des objectifs des LNC en matière d’assainissement de l’environnement.

En 2019, la Commission canadienne de sûreté nucléaire (CCSN) a approuvé la version finale du plan de déclassement détaillé du B250. D’un point de vue réglementaire, cette approbation permet à l’équipe des LNC de procéder au déclassement et à la démolition du bâtiment. L’équipe a commencé la caractérisation et la réduction des risques dans l’installation, y compris l’enlèvement de l’amiante et le démantèlement des composants contaminés du bâtiment. En raison de l’âge et de l’état du bâtiment, les LNC achèveront le déclassement du bâtiment 250 dès que possible.

Pour assurer la croissance future des capacités scientifiques et technologiques du Canada, les LNC doivent réduire leur responsabilité environnementale et créer de l’espace pour des bâtiments modernes en remplaçant et en supprimant les infrastructures détériorées de la zone surveillée des Laboratoires de Chalk River.

La zone surveillée des Laboratoires de Chalk River comprend plusieurs bâtiments anciens utilisés pour les bureaux, la fabrication, le soutien à la maintenance et le stockage des fournitures qui n’étaient pas directement liés aux opérations nucléaires. Les bâtiments sont généralement construits en bois et en métal sur des fondations en dalles de béton. Ils ont entre 40 et 60 ans et sont prêts pour le déclassement. Le déclassement et la démolition de ces bâtiments et structures redondants permettent non seulement de réduire les risques et les responsabilités, mais aussi de soutenir la revitalisation des Laboratoires de Chalk River.

Le projet de démolition et de remplacement des bâtiments redondants dans la zone surveillée a débuté en 2016 et de nombreuses installations ont déjà été démolies.

La réduction des responsabilités nucléaires aux Laboratoires de Chalk River est de la plus haute importance pour les LNC et soutient l’engagement du Canada en faveur d’un environnement propre et sain pour tous. L’assainissement de l’environnement consiste à éliminer, réduire ou contrôler les contaminants présents dans l’eau (eaux souterraines et eaux de surface) et les sédiments afin de protéger la santé humaine et l’environnement. Le programme d’assainissement de l’environnement réduira progressivement les risques et les responsabilités nucléaires des Laboratoires de Chalk River grâce à une gestion prudente et au nettoyage de la contamination héritée et des sites concernés. Ce travail est un élément clé de notre mission de gestion de l’assainissement environnemental, qui consiste à s’assurer que le site est prêt pour les prochaines évaluations de l’utilisation des terres, en tenant compte des perspectives du public et des populations autochtones.

À l’heure actuelle, l’équipe chargée de l’assainissement environnemental mène des activités d’évaluation et de caractérisation des sites afin d’étayer la prise de décision en matière d’assainissement des terres touchées et des zones de gestion des déchets historiques non opérationnelles des Laboratoires de Chalk River. En fin de compte, l’équipe nettoiera les terres et les eaux souterraines pour répondre aux utilisations finales des terres et aux critères de nettoyage des Laboratoires de Chalk River. Les LNC déterminent les mesures spécifiques à prendre en fonction du site du projet. Les options pour les sites touchés vont de la récupération complète et de l’élimination appropriée des déchets et des sols contaminés à la gestion in situ.