Andrew Hicks, hydrogéochimiste à la Direction générale de l’environnement et des technologies de gestion des déchets, tire son équipement à travers la toundra éloignée près d’Inuvik, dans les Territoires du Nord-Ouest.
Sous le ciel arctique, les chercheurs ont atterri sur la vaste et isolée toundra près d’Inuvik, dans les Territoires du Nord-Ouest. Devant eux, le paysage s’étendait à perte de vue, interrompu seulement par des pingos (des collines aux cœurs de glace formées par les eaux souterraines gelées) et un réseau de lacs qui finissaient par se déverser dans l’océan Arctique. Pendant deux semaines, soit du 17 au 31 août, la Direction générale de l’environnement et des technologies de gestion des déchets (DGEGD) des Laboratoires nucléaires canadiens (LNC) a campé parmi ces collines venteuses, forant le sol gelé et prélevant des échantillons de pergélisol et d’eau de surface afin de dresser le portrait d’un environnement en rapide évolution.
Sa mission : établir les concentrations de référence des radionucléides dans l’Arctique, des données essentielles pour comprendre comment un climat en réchauffement influence le mouvement des radionucléides à travers le sol, l’eau et les écosystèmes. Lorsque le pergélisol fond, les radionucléides gelés depuis l’époque des essais nucléaires peuvent être libérés, révélant ainsi des indices sur le passé et l’avenir de notre planète.
Cette campagne sur le terrain, qui s’inscrit dans le cadre du Plan de travail fédéral sur la science et la technologie nucléaires (FNST), va au-delà de la simple recherche climatique. Elle sert de modèle de collaboration entre les scientifiques, les partenaires autochtones et les communautés nordiques, qui travaillent ensemble afin de mieux comprendre et protéger l’environnement arctique canadien.
Afin d’obtenir une image claire du mouvement des radionucléides, la DGEGD a recueilli des échantillons d’eau de surface et a foré des carottes de pergélisol à deux endroits clés le long de l’autoroute Inuvik–Tuktoyaktuk et à la station de recherche isolée de Trail Valley Creek. Malgré des conditions souvent imprévisibles, chaque échantillon recueilli a offert une occasion rare de mesurer la façon dont le dégel du sol et les changements hydrologiques modifient la chimie du Grand Nord canadien.
L’expertise locale des Inuvialuit a été essentielle au succès de la campagne sur le terrain. Avant de mettre les pieds dans la toundra, le projet a fait l’objet d’un examen approfondi par la communauté, notamment par les comités locaux de chasseurs et de trappeurs, ainsi que par les conseils régionaux de la région visée par le règlement des Inuvialuit. Une fois sur le terrain, un surveillant de la faune inuvialuit, Dawson Elias, s’est joint à l’équipe de recherche afin d’assurer la sécurité et de partager ses connaissances locales sur le territoire, la faune et les conditions saisonnières. Les conseils de M. Elias ont aidé les chercheurs à naviguer dans les sites d’échantillonnage éloignés, à comprendre les schémas écologiques et à travailler dans le respect de l’environnement. En mesurant les concentrations initiales de radionucléides, comme le tritium et le césium-137 (Cs-137), les chercheurs peuvent faire la distinction entre les rayonnements naturels et les retombées résiduelles des activités humaines des dernières décennies.
« Travailler aux côtés de Dawson, notre surveillant de la faune inuvialuit, a été l’un des aspects les plus enrichissants de ce périple », a déclaré Andrew Hicks, hydrogéochimiste à la Direction générale de l’environnement et des technologies de gestion des déchets. « Il nous a fait découvrir sa connaissance approfondie du territoire, des lacs aux routes migratoires des caribous en passant par les noms locaux des oiseaux et des poissons que nous avons rencontrés, ce qui a influencé notre approche du travail au quotidien. Sur le terrain, nous étions côte à côte, chassant les mouches noires et discutant de tout, du changement climatique aux infrastructures énergétiques dans le Nord. Ce genre d’échange renforce la confiance et contribue à garantir que nos recherches soutiennent à la fois la science et les personnes qui vivent ici. C’est une relation que j’ai l’immense chance d’avoir nouée. »
La deuxième phase de la campagne a conduit l’équipe à la station de recherche Trail Valley Creek, un site de recherche climatique arctique de longue date géré par l’université Wilfrid Laurier. Accessible uniquement par hélicoptère ou à pied pendant les mois d’été, la station a servi de base pour prélever des carottes de pergélisol et des échantillons d’eau dans l’un des écosystèmes de toundra les plus préservés du Canada. Grâce à cette collaboration, les LNC se sont joints à un réseau plus vaste de scientifiques qui étudient les processus climatiques dans le Nord, intégrant la recherche sur les radionucléides à la surveillance continue de l’hydrologie et du pergélisol. Ce partenariat élargit non seulement le champ d’action des LNC dans le domaine de la recherche arctique, mais jette également les bases d’une collaboration continue dans le domaine des sciences environnementales dans le Grand Nord.
« Ce projet démontre clairement que les LNC peuvent participer à des travaux scientifiques environnementaux de grande qualité dans certaines des régions les plus reculées du Canada, et ce, dans un esprit de collaboration », a déclaré Elizabeth Priebe, hydrogéochimiste à la DGEGD. « Nous avons beaucoup appris sur la logistique, les partenariats et la communication minutieuse nécessaires à la réussite des recherches dans l’Arctique. Cette expérience nous sera utile à mesure que nous renforcerons notre présence à long terme dans le Nord. »
En examinant les concentrations de radionucléides dans le pergélisol et les eaux de surface de l’Arctique, cette recherche offre un aperçu de la manière dont le changement climatique remodèle aujourd’hui les environnements nordiques. La comparaison des données actuelles
Les données recueillies dans le cadre de cette étude joueront un rôle important dans la façon dont le Canada surveillera et gèrera ses environnements nordiques au cours des prochaines décennies. En définissant les niveaux de référence des radionucléides naturels et anciens, les chercheurs peuvent faire la distinction entre le rayonnement naturel et les nouvelles sources potentielles, ce qui constitue la base des programmes de surveillance environnementale et de sécurité publique dans les communautés arctiques.
Alors que l’équipe rangeait son campement pour retourner aux Laboratoires de Chalk River, M. Hicks a réfléchi à ce qui l’avait le plus marqué : non seulement à la science, mais aussi aux gens.
« Là-haut, on ressent vraiment le respect que les gens ont pour la terre », a-t-il déclaré. « Toutes les personnes que nous avons rencontrées nous ont traités avec une grande générosité : elles nous ont raconté des histoires, partagé leur nourriture et même invité à revenir pour chasser l’oie. Ce genre d’hospitalité laisse une forte impression. Cela nous rappelle que notre travail ne se limite pas à des données ou à des échantillons. Il s’agit de comprendre un lieu et les personnes qui y vivent. »
Ce sentiment d’appartenance continue de guider l’équipe dans la planification de ses futures campagnes sur le terrain dans le Nord. Ses recherches, qui consistent à mesurer comment le changement climatique remodèle le sol gelé et libère ce qui y était emprisonné depuis des décennies, s’inscrivent dans un contexte plus large de gestion responsable, de résilience et de respect. À présent, en attendant que leurs échantillons soient renvoyés aux LNC, l’équipe se prépare à approfondir l’analyse des données qui façonneront la prochaine phase de son travail. Chaque voyage, chaque collaboration, permet aux LNC de mieux comprendre non seulement l’environnement arctique, mais aussi les relations qui le soutiennent.
Ce projet de recherche est financé par le Plan de travail fédéral sur les activités de science et technologie nucléaires (le Plan de travail) d’Énergie atomique du Canada limitée (EACL), qui met en relation les organismes, ministères et agences fédéraux avec l’expertise et les installations en sciences nucléaires dont nous disposons aux Laboratoires de Chalk River.
Dans le cadre de ce Plan de travail, les chercheurs des Laboratoires Nucléaires Canadiens (LNC) mènent des projets dans le but de soutenir les responsabilités et les priorités fondamentales du gouvernement canadien dans les domaines de la santé, de la sûreté et de la sécurité, de l’énergie et de l’environnement.
