Cindy Cheng et sa mère Shirley passent en revue une série d’affiches sur la thérapie alpha ciblée lors de leur visite des Laboratoires nucléaires canadiens à Chalk River
À seulement 10 ans, Cindy Cheng a créé une crème antirides pour aider son père. Plus d’une décennie plus tard, cette même curiosité s’est transformée en recherche primée qui pourrait un jour transformer la médecine régénérative.
L’étudiante en sciences de la vie de première année de l’Université de Toronto a été nommée récipiendaire du prix Fusion 2025 des Laboratoires Nucléaires Canadiens à la foire scientifique pancanadienne pour son projet, Biopression 3D de niches microrobotiques souples pour l’administration de cellules souches. En plus d’un prix en argent de 1 000 $ et d’un certificat, le prix comprenait une visite aux Laboratoires de Chalk River – une expérience que Cheng décrit comme à la fois inspirante et révélatrice.
Avant de remporter le prix, Cheng admet qu’elle connaissait très peu les LNC.
« Je ne savais vraiment pas à quoi m’attendre », a-t-elle déclaré. « Je pense que lorsqu’on parle du nucléaire, on imagine généralement ces réacteurs de forme conique et ces cheminées. » Mais à notre arrivée, j’ai été honnêtement surprise par l’ampleur de tout cela. »
Partie de Waterloo pour se rendre au vaste campus de recherche de Chalk River, en Ontario, Cheng affirme que l’expérience était à la fois intimidante et stimulante. L’énorme site, qui abrite des milliers de chercheurs et de membres du personnel, a rapidement remis en question ses hypothèses sur ce à quoi ressemble la recherche nucléaire au Canada.
Cindy passe en revue des échantillons dans un laboratoire de radiobiologie lors d’une visite guidée animée par la Dre Antonella Bertucci
« Je n’avais jamais vu un campus scientifique aussi grand auparavant », a-t-elle déclaré. « C’était incroyable de pouvoir se rendre compte de l’ampleur des financements, des ressources et des efforts consacrés à la recherche menée dans ce centre. »
Cette fascination pour la science a commencé tôt.
Élevée par des parents travaillant dans des domaines scientifiques, Cheng affirme que la curiosité a toujours été encouragée chez elle. Mais c’est grâce à de véritables incontournables de l’enfance qu’elle a découvert la science des matériaux : la pâte à modeler et le Jell-O.
« J’aimais jouer avec de la pâte gluante et me demander pourquoi différents matériaux se comportaient comme ils le faisaient », a-t-elle déclaré. « Ma mère m’a encouragée à expérimenter et à trouver des solutions par moi-même. »
Cette curiosité pratique a finalement mené à son premier projet scientifique à l’école primaire, la crème antirides qu’elle a créée pour son père.
« J’ai remarqué que mon père avait des rides », dit-elle en riant. « J’ai donc combiné des matériaux qui resserreraient la peau au fur et à mesure qu’ils séchaient. C’était vraiment ma première expérience de création de quelque chose complètement par moi-même grâce à la science. »
Au fil du temps, les projets de Cheng sont devenus de plus en plus axés sur les applications de soins de santé, ce qui a finalement mené au système de distribution de cellules souches qui lui a valu une reconnaissance nationale.
Son projet aborde l’un des principaux défis de la médecine régénérative : acheminer en toute sécurité des cellules souches aux régions endommagées du corps. Cheng a mis au point des « microrobots souples » microscopiques, commandés par un champ magnétique, capables de transporter des cellules souches directement vers des sites cibles tout en créant un environnement idéal pour leur croissance et leur développement.
« Ce que je voulais créer, c’était un transporteur qui pourrait nager dans le corps et acheminer des cellules souches exactement là où elles sont nécessaires », a-t-elle expliqué. « Le matériau aide également à guider les cellules souches afin qu’elles se développent correctement une fois arrivées. »
Grâce à la technologie de bioimpression en 3D, Cheng a créé de minuscules structures capables de transporter des cellules souches dans des environnements fluides sous contrôle magnétique, combinant la biologie, la chimie, la science des matériaux et l’ingénierie dans un seul projet.
« C’est certainement l’un des projets les plus complets que j’ai entrepris! », dit-elle.
Son travail a également suscité des conversations significatives lors de sa visite aux Laboratoires de Chalk River, où Cheng a visité des installations, y compris le réacteur ZED-2, et a rencontré des chercheurs travaillant dans des domaines adjacents au sien. Ces interactions lui ont permis d’examiner de plus près la façon dont les équipes multidisciplinaires des LNC, couvrant la science nucléaire, les applications de santé et les matériaux avancés, collaborent pour relever des défis scientifiques complexes ayant un impact réel.
Exploration d’un laboratoire de recherche environnementale avec la technologue en recherche, Samantha Jarron
« Voir le réacteur était fascinant », a-t-elle déclaré. « Mais ce qui m’a vraiment marquée, c’est la passion de toute le monde pour la découverte et la recherche. »
Elle a particulièrement apprécié l’ouverture des chercheurs, qui ont pris le temps de discuter des parcours professionnels, des possibilités de collaboration futures et des applications concrètes de la recherche scientifique.
« La plupart du temps, le milieu universitaire peut sembler intimidant ou difficile à pénétrer », a expliqué Cheng. « Alors, voir les gens être si accueillants et enthousiastes envers les jeunes chercheurs était vraiment réconfortant. »
Ce même esprit d’encouragement est l’une des raisons pour lesquelles Cheng a choisi de verser une partie de l’argent de son prix à la Waterloo-Wellington Science and Engineering Fair, l’organisation régionale de la foire scientifique qui a d’abord contribué à lancer son parcours.
« Ces foires reposent presque entièrement sur les bénévoles », a-t-elle expliqué. « Ils y créent des espaces où les jeunes peuvent explorer la science et partager des idées, mais le financement peut être vraiment limité. Je voulais redonner à la communauté qui m’a tant donné. »
Poursuivant ses études en science des matériaux, en physiologie et en sciences du développement, Cheng espère continuer à faire des recherches sur les innovations en matière de soins de santé en obtenant un M.D., un Ph. D., ou les deux.
« Je veux créer des choses qui peuvent vraiment aider les patients », a-t-elle déclaré. « Être capable de relier la recherche directement aux besoins réels dans les soins de santé est ce qui me motive. »
Pour les jeunes étudiants qui envisagent des projets de foire scientifique, le conseil de Cheng est simple : commencer petit et rester curieux.
« Il n’y a pas d’exigence minimale pour être une jeune scientifique », a-t-elle déclaré. « Que tu te lances dans un tout petit projet ou que tu tentes de résoudre un énorme problème, l’essentiel, c’est d’apprendre, d’explorer et d’avoir envie d’essayer. »
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